Ровно 150 лет назад Манифестом от 19 февраля 1861 года в России началась крестьянская реформа, отменившая крепостное право. С выходом этого документа ушло в прошлое социальное устройство, просуществовавшее более двух с половиной веков - намного дольше, чем в любой европейской стране. При этом крепостное право в России приняло такие формы, что мало чем отличалось от рабства. Крестьянин зависел от феодала в личном, земельном, имущественном, юридическом отношениях. Надо сказать, что предпринимались попытки облегчить положение крепостных и раньше. Так, в 1797 году император Павел издал указ, направленный на то, чтобы ограничить барщину, то есть труд крепостного на своего хозяина тремя днями в неделю. К сожалению, текст этого правового акта страдал нечеткостью формулировок, что допускало двоякое их толкование: то ли не позволяется барщина свыше трех дней в неделю, то ли просто рекомендуется не делать более длительной барщины. Естественно, что выполняли эту рекомендацию только те из помещиков, кто по-человечески относился к своим дворовым людям. Такие вообще могли заменить барщину легким оброком, как это сделал пушкинский герой Евгений Онегин. Вспомним:

Ярем он барщины старинной
Оброком легким заменил;
И раб судьбу благословил.

Случалось, великодушный помещик, видя, что его крепостной наделен божьим даром в каком-нибудь из ремесел или искусств, давал ему возможность развить талант и предоставлял затем вольную. Именно такая судьба была у известного живописца Василия Тропинина, академика Российской Академии художеств, ставшего свободным в 47 лет. На этом фоне выделяется поступок графа Разумовского. В 1803 году он обратился к Александру I за разрешением освободить 50 тысяч своих крепостных. Царь приветствовал это начинание, издав указ "О вольных хлебопашцах", согласно которому помещики получали право отпускать своих крестьян на волю в том случае, если это было выгодно обеим сторонам.

Николай I в 1842 году издал указ "Об обязанных крестьянах", который разрешал отпускать крепостных без земли, предоставляя ее за выполнение определенных повинностей. Но все эти меры не давали ощутимого результата.

Необходимость отмены крепостного права не вызывала сомнений. "Крепостное состояние есть пороховой погреб под государством", - писал шеф жандармов Бенкендорф в отчете Николаю I. На стихийную волну недовольства крестьян, на их враждебное чувство по отношению к помещикам указывал в своем выступлении перед собранием московского дворянства преемник Николая I Александр II вскоре после вступления на престол. Поэтому лучше, считал монарх, чтобы освобождение пришло сверху, чем снизу.

Царь и правительство опасались, что разрозненные крестьянские волнения, а их число за пятидесятые годы XIX века перевалило за тысячу, могут, в конце концов, перерасти во вторую пугачевщину. Толчком к отмене крепостного права явилось также поражение России в Крымской войне, причиной которого было ее военно-техническое отставание, а иного и не могло быть в стране, не расставшейся с системой феодальных отношений. Крепостническая система отбрасывала Россию в ряды второстепенных держав.

Большинство помещиков было против реформы. И Александру II было нелегко решиться на главное дело в своей жизни, если его опора - российское дворянство - не поддерживало своего государя. Ему требовалось огромное мужество, чтобы балансировать между возможностью угрозы дворянской оппозиции с одной стороны и угрозы крестьянского бунта - с другой. Перед подписанием исторического документа он всю ночь простоял в маленькой церкви Зимнего дворца, молясь о спокойствии России.

Манифест снял крепостные цепи с 22 миллионов 563 тысяч крестьян в 45 губерниях Европейской России. Вчерашние крепостные люди обрели, как сказано в манифесте, "права состояния свободных сельских обывателей". Отныне их нельзя было продавать, покупать, дарить, переселять по желанию помещика. Крестьяне теперь имели право владения собственностью, свободу вступления в брак, могли самостоятельно заключать договора, вести судебные дела, выбирать место жительства, приобретать недвижимое имущество на свое имя. Сельский обыватель получал земельный надел за выкуп, при этом четверть стоимости надела он выплачивал единовременно помещику, а остальную часть за него вносило государство, этот долг он мог погашать в течение 49 лет.

Крестьянская реформа уничтожила прежнюю систему экономического произвола и открывала перед Россией новые перспективы, создав возможности широкого развития рыночных отношений и дальнейшего развития общества. Отмена крепостного права открыла дорогу другим важным преобразованиям, которые должны были ввести в стране новые формы самоуправления и суда, подтолкнуть к развитию просвещения.