Выдающийся русский певец Федор Иванович Шаляпин (1873-1938) свою артистическую деятельность начал в Уфе. В сезон 1890-1891 годов он приехал с группой казанского антрепренера Яноша Семенова-Самарского в качестве хориста. 26 октября 1890 года состоялось первое представление оперетки А.Замара "Певец из Палермо". Среди исполнителей вторым басом был Федор Шаляпин. 18 декабря 1890 года Ф.И.Шаляпин впервые выступил в сольной оперной партии Стольника в опере С.Монюшко "Галька". Ему стали поручать большие партии в других операх.

И неожиданно наступил первый в жизни уфимский бенефис Федора Ивановича в роли Неизвестного в опере А.Н.Верстовского "Аскольдова могила".

Об участии в этой опере очень тепло вспоминает Шаляпин: "В театре дела шли великолепно. Труппа и хор жили дружно, работали прекрасно. Случалось, и не редко, что после спектакля мы оставались репетировать следующий до 4 и до 5 утра. Дирекция покупала нам по бутылке пива на брата, хлеба, колбасы, и мы, закусив, распевали. Хорошо жилось!

Недели за две до прощенного воскресенья Семенов-Самарский сказал мне:

- Вы, Шаляпин, были очень полезным членом труппы, и мне хотелось бы поблагодарить Вас. Поэтому я хочу предложить вам бенефис.

Я чуть не ахнул:

- Как бенефис?

- Так. Выбирайте пьесу, и в вокресенье утром мы ее поставим. Вы получите часть сбора.

К концу сезона у меня развилась храбрость, вероятно, граничащая с нахальством. У меня давно таилась в душе мечта спеть Неизвестного в "Аскольдовой могиле" - роль, которую всегда пел сам Семенов-Самарский. Я сказал ему:

- Мне хотелось бы сыграть в "Аскольдовской могиле".

- Кого?

- Неизвестного...

- Эге! Ну, что же! Вы знаете роль?

- Не совсем! Выучу!

- Играйте Неизвестного!

3 марта днем состоялся первый бенефис Шаляпина в роли Неизвестного в опере "Аскольдова могила" А.Н.Верстовского. "В прощенное воскресенье (последнее воскресенье перед великим постом) я приклеил себе черную бороду, надел азям, подпоясался красным кушаком и вышел на сцену с веслом в руке.

Роль Неизвестного начинается прозой, и как только я начал говорить, мне сразу стало ясно, что я говорю "по-средневолжски", круто упирая на "о". Это едва не погубило меня, страшно смутив. Но за арию "В старину живали деды" публика все-таки аплодировала мне.

Ужасно было слышать самого себя, когда я читал во втором действии монолог: "Глупое стадо! Посмотрим, что-то вы заговорите!"

После этого я решил, что мне необходимо учиться говорить "по-барски", на "а". После бенефиса Семенов-Самарский принес мне в конверте 50 рублей - подарок от публики - да кто-то из публики же подарил закрытые серебряные часы на стальной цепочке. Кроме того, от сбора "с верхушек" мне очистилось рублей 30. Я стал богатым человеком. Никогда у меня не было такой кучи денег. Да еще и часы".

Очень удачно выбрал Шаляпин оперу для бенефиса. Уфимцы ценили произведения композитора Алексея Николаевича Верстовского (1799-1862). В городе часто звучали мелодии из "Аскольдовой могилы", оперы, созданной по одноименному роману М.Н.Загоскина. "Тут развернулось все дарование композитора, призванного проложить русской оперной музыке прямой путь к истинной народности", - писал об опере А.Н.Серов. Оперу "Аскольдова могила" исполнила приезжая труппа еще в 1841 году. По словам С.Я.Елпатьевского, жившего в Уфе на пять лет раньше приезда Шаляпина: "Нашлись прекрасные голоса, уже при мне была поставлена опера "Аскольдова могила", с хорошим исполнением местными силами..."

Биография самого Верстовского связана с Уфой. Здесь он жил, с десяти лет выступал на сцене, играя на фортепиано, получил музыкальное образование, а потом его талант шлифовали учителя мировой величины. В Уфе похоронены его предки.

При жизни Шаляпин записал партию из "Аскольдовой могилы". Но запись ему не понравилась, она осталась на "пробной" пластинке. Через много лет после смерти, в 1972 году, взяли эту забракованную запись и на фирме "Мелодия" воспроизвели ее. Ария Неизвестного была помещена в 1973 году и на заграничной долгоиграющей пластинке. Записи, конечно, уступают по звучанию пластинкам, одобренным Шаляпиным, но все же они представляют большой интерес для ценителей искусства великого певца.