Сегодня, 10 ноября, исполняется 270 лет со дня прибытия в Уфу знаменитой Оренбургской экспедиции под руководством обер-секретаря Сената Ивана Кирилова. Деятельность этой экспедиции (позднее комиссии) - один из самых важных эпизодов расширения российской территории, освоения новых земель в XVIII веке.

В начале ХVIII века влияние русского государства в Заволжье и на Южном Урале было незначительным. Еще Петр I обращал внимание на важность среднеазиатского направления во внешней политике России. Но, увлеченный Персидским походом, не смог уделить должного внимания юго-восточным делам.

Еще в 1716 году посольство хана Тауке в Тобольске просило о принятии киргиз-кайсаков в российское подданство. Переговоры о присоединении их к России, ввиду сложности взаимоотношений с Китаем, закончились лишь в феврале 1731 года подписанием жалованной грамоты о принятии в подданство одного из трех объединений киргиз-кайсаков - Младшего жуза. В конце этого же года подданство России принял и Средний жуз.

С этого времени юго-восточное направление становится основным в азиатской политике государства. Для осуществления этой политики разрабатываются планы. Из проектов государственных деятелей Артемия Волынского, Ивана Кирилова и Василия Татищева в отношении обширного края правительство принимает проект Ивана Кирилова "О построении города при устье р.Ори для подданных башкирцев и пришедших вновь в подданство киргиз-кайсацкого и каракалпакского народа; о наряде работников для строения и снабжения оного города гарнизоном, артиллерийскими орудиями, припасами и об определении на сей предмет Уфимских прибыльных доходов сверх прежнего оклада". Этот проект объединил основные идеи этих авторов.

В мае 1734 года последовала высочайшая резолюция на проект обер-секретаря Сената Ивана Кирилова. Была учреждена экспедиция, в начале названная Известной, а затем Оренбургской под руководством Кирилова (происходил из мещан; получил образование и, как человек грамотный, поступил на службу в подьячие в Сыскной приказ, затем был переведен капитаном в Сенат, где на смышленого канцеляриста обратил внимание Пётр I; по его протекции стал секретарем, 12 сентября 1727 года - назначен обер-секретерем Сената). В помощники Кирилову был определен переводчик Коллегии иностранных дел Алексей Тевкелев.

Начальник Оренбургской экспедиции был наделен широкими властными полномочиями. Цель экспедиции заключалась в организации экономических, торговых и политических связей с народами Средней Азии и, в конечном счете, присоединение их к России. Для этого необходимо было решить задачи укрепления государственного влияния в Заволжье и на Южном Урале, основную массу населения которых составляли башкиры.

Постройка торгового города-крепости и военно-пограничных линий в юго-восточной части империи были составными частями плана Кирилова по укреплению позиций государства в неспокойной Башкирии и прилегающих к ней степных районах. Без подготовки этого плацдарма невозможно было осуществлять дальнейшее продвижение России на Восток. Кроме этого, план Кирилова предусматривал ряд частных задач.

Государственная казна испытывала острую нужду в золоте и серебре, и за счет проникновения на Южный Урал и в Среднюю Азию правительство предполагало ее пополнить. Кирилов планировал построить на территории Башкирии ряд железоделательных и медных заводов, в его планах уделялось внимание и добыче соли в Соль-Илецке. Для армии, готовящейся к войне с Турцией, предполагалось "лошадей от обеих Орд на всю российскую кавалерию за душевую мену на сукна российских фабрик и другие безделки получать".

Состав экспедиции был многочисленным. В нее входили специалисты разных профессий: строители, канцеляристы, мастера горного дела, географы, этнографы, ботаники, картографы; 130 офицеров и около 3500 солдат. В рамках этого плана предпринимались усилия по завершению строительства Новой Закамской укрепленной линии, начатой еще в 1731 году.

В ноябре 1734 года Кирилов с частью состава экспедиции прибыл в Уфу и начал готовиться к переходу через центральную часть Башкирии на место закладки будущего торгового города-крепости. Согласно плану Кирилова, город в устье реки Орь нужен был не только для сдерживания непростых отношений башкир с киргиз-кайсаками, но и для открытия кратчайшего пути из России в Среднюю Азию и Индию для свободной торговли.

Для того, чтобы к весне 1735 года подготовить материалы для строительства Оренбурга и провиант для строителей города и солдат гарнизона, в декабре-январе 1734-1735 гг. при впадении реки Урляды в Яик (Урал) была основана пристань, названная Верхояицкой (ныне г.Верхнеуральск). Там же была построена небольшая крепость, в которую в 1735 году были отправлены две роты солдат из сибирских полков.

В 1736 году она подверглась нападению со стороны башкир, личный состав гарнизона был перебит, а крепость и пристань сожжены. Только через год, в 1737 году крепость была восстановлена на новом месте (в одной версте ниже по реке Яик). Поэтому Верхнеуральскую крепость можно считать первой на Оренбургской военно-пограничной линии.

В 1735 году из Екатеринбургских заводов на эту своеобразную военную продовольственную базу прислали артиллерийские припасы, а из Исетских слобод - продовольствие. Из Верхнеяицка материалы для строительства Оренбурга сплавлялись по реке Яик до устья Ори.

11 апреля 1735 года Кирилов во главе основных сил экспедиции выступил из Уфы в поход к реке Орь для закладки Оренбурга. В походе его сопровождали 15 пехотных рот, 350 казаков (из них 100 яицких), 600 мещеряков, 100 башкир. Кроме обычного вооружения, в отряде имелись 23 медные и одна чугунная пушки, две гаубицы, две медные мортиры. Этот поход проходил в сложных условиях очередного башкирского восстания. Нападению подвергся Вологодский полк подполковника Чирикова, который шел на соединение с главными силами экспедиции. В результате боя сам Чириков, полковой священник, лекарь, 18 драгун и 42 человека служащих были убиты. Кирилову пришлось заниматься подавлением восстания и многими другими административными вопросами, что изменило некоторые планы экспедиции.

Лишь 6 августа 1735 года отряд Кирилова достиг реки Орь, где 15 августа (по другим данным, 12-го) заложил крепость "у устья Орского над Яиком город Оренбург с десятью бастионами". 30 августа в крепость была введена команда, а 31 августа установлена артиллерия. В этот же день было совершено богослужение и произведено три выстрела из пушки в честь нового города России. Сам начальник экспедиции 7 сентября 1735 года поспешил с частью войск обратно в Уфу. Его помощник Тевкелев с воинской командой был отправлен на Сибирскую дорогу для поимки и наказания башкир, разграбивших обоз, предназначенный для Оренбурга.

В новой крепости был оставлен воинский гарнизон из 10 солдат во главе с подполковником Чемодуровым, строители города и на положении атамана султан Эрали. Кирилов, исходя из сложившейся обстановки, несколько изменил план своих действий. В 1736 году он вместе с воинской командой, двигаясь по реке Белой по Нагайской дороге, жестоко подавлял восставших башкир, вершил казни и сжигал их жилища. Далее он повернул на запад к истоку реки Самары. Двигаясь вдоль нее, он выбирал места для новых укреплений, где оставлял небольшое количество солдат и казаков.

Из этих укреплений стала образовываться Самарская линия, предназначенная не только для осуществления пограничных функций, но и для обеспечения охраны подвоза рабочей силы, материалов и провианта для строительства новых крепостей в западной части новой оренбургской пограничной линии. При этом штаб экспедиции был перенесен в Самару, так как Кирилов считал, что руководить обустройством нового края в условиях продолжающихся волнений в Башкирии оттуда удобнее. В 1736 году в зауральской части Башкирии Алексей Тевкелев при большой организаторской помощи Василия Татищева строит крепости Миасскую, Челябинскую, Чебаркульскую, Еткульскую (1737) и др.

Таким образом, башкирские земли были охвачены не только с юго-запада, но и с востока и юго-востока крепостными укреплениями, что обеспечило условия для строительства новых крепостей на Уйской и Верхояицкой пограничных линиях. Кирилов, занимаясь устройством края, начинает работу по переселению крестьян (в основном из Среднего Поволжья) и отставных солдат на земли вблизи Самарской укрепленной линии для развития земледелия в новых местах. Так он пытался хотя бы частично решить проблему продовольственной базы для обеспечения воинских команд, число которых в крае должно было неуклонно возрастать.

В начале 1737 года Кирилов стал готовиться к походу в Оренбург и хлопотать о снаряжении в Ташкент первого торгового каравана. Но планам его не суждено было сбыться. 14 апреля 1737 года Иван Кирилов умер от чахотки. Он был погребен при церкви св. Николая Чудотворца в Самаре. После смерти Кирилова начальником Оренбургской экспедиции был назначен Василий Татищев.