В начале 1933 года Советское правительство поставило задачу перед транспортными моряками: на обычным неледокольном судне попытаться за одну навигацию пройти Северным морским путём. Руководителем экспедиции назначили известного учёного Отто Юльевича Шмидта. В августе 1933 года из Мурманска в направлении Берингова пролива вышел пароход "Челюскин" с экипажем в 105 человек. Эти люди надеялись к ноябрю выполнить поставленную задачу и доказать, что Северный морской путь доступен не только мощным ледоколам типа "И.Сталин". Первоначально казалось, что всё складывается благополучно. Но Север коварен. Уже в Беринговом проливе "Челюскин" был затёрт льдами, и его вынесло в Чукотское море. Самое страшное произошло в ночь на 13 февраля 1934 года - пароход был раздавлен льдами и скоро затонул.

На борту "Челюскина" была своя авиация - небольшой самолёт-амфибия "Ш-2", который экипаж сразу же окрестил "шаврушечкой". Даже по тем временам это была машина, явно не рассчитанная на длительное пребывание в воздухе. Её главным предназначением было проведение оперативной разведки курса корабля. А сами полёты на таком аэроплане в условиях Крайнего Севера требовали от экипажа незаурядного мастерства и немалого мужества.

Хозяевами "шаврушечки" стали пилот Михаил Сергеевич Бабушкин и авиатехник Георгий Степанович Валавин. При подборе экипажа О.Ю.Шмидт из множества предложенных ему вариантов выбрал именно этот. Его прельстили большой опыт воздухоплавания, отличное знание техники и долгая дружба Бабушкина и Валавина.

К началу экспедиции "Челюскина" за плечами Бабушкина была высшая авиационная школа, оконченная в 1915 году, десятилетний опыт работы в гражданской авиации. Михаил Сергеевич был знаком с Севером не понаслышке - ещё в 1928 году он "исколесил" небо Заполярья в поисках следов экспедиции Нобиле. Вторым человеком в экипаже был наш земляк, уроженец посёлка Тирлян Белорецкого района Георгий Валавин. К моменту выхода в море "Челюскина" этот 31-летний авиамеханик успел повоевать за Советскую власть в составе армии южно-уральских партизан под командованием В.К.Блюхера, окончить Петроградскую школу авиационных техников и налетать сотни часов в составе различных экипажей. Именно его как опытнейшего специалиста и взял в "сцепку" М.С.Бабушкин. Пока "Челюскин" держался на плаву, экипаж "Ш-2" исправно выполнял обязанности воздушного штурмана корабля. Когда же над пароходом сомкнулись льды, и "шаврушечку" чудом удалось спасти, на экипаж Бабушкина стали смотреть как на единственно возможную ниточку, способную связать терпящих бедствие людей с Большой землей.

Через четверо суток после трагедии, когда в Москве уже оперативно составлялся план спасения челюскинцев, на стол начальника управления полярной авиации Главсевморпути М.И.Шевелёва легло следующее сообщение:

"Лагерь Шмидта. Чукотское море. 17 февраля 1934 года. (Передано по радио). К сожалению, наш маленький корабельный самолёт сейчас бесполезен, так как его невозможно доставить на аэродром через пять километров тяжёлых торосов. Начальник экспедиции Шмидт".

Первый самолёт с Большой земли под управлением Анатолия Ляпидевского пробьётся к "Челюскину" только через две недели после этого сообщения и 28 неудачных попыток. На месте же гибели корабля люди не сдавались. Отто Шмидт создал аэродромную группу из трёх человек - экипажа Михаила Бабушкина и Александра Погосова, которому планировалась должность механика на полярной станции острова Врангель в случае удачного завершения перехода "Челюскина".

На этих трёх человек и были возложены обязанности по ремонту самолёта и попытке достигнуть на нём Ванкарема - ближайшей от места дрейфа экспедиции береговой точки Большой земли. Работа была сверхсложная. Постоянно двигались льды, шёл снег. Несмотря на это, группа подготовила тринадцать площадок для принятия самолётов помощи, но многие "аэродромы" съедались льдами через несколько часов. К тому же, лютые морозы и ветра не давали возможности отремонтировать "шаврушечку", пострадавшую при эвакуации с уходившего под воду корабля.

Как позднее вспоминал Александр Ервандович Погосов, работавший в одном из московских аэропортов, "нашу амфибию "Ш-2" отремонтировали, но мотор при низкой температуре не работал. Возникла дилемма: либо бросить самолёт, либо попробовать долететь на нём до Ванкарема. Сам Бабушкин считал, что шансов добраться до Ванкарема при сильном морозе мало. И вот 31 марта температура неожиданно поднялась - всего было минус 8 градусов.

Представить себе тот самолёт невозможно. Верёвки, проволока, деревяшки - всё было пущено в ход, чтобы скрепить его части. Никто не верил, что он полетит. Булавками, взятыми у женщин, скрепляли перкаль на крыльях. Шмидт, конечно, очень волновался и пошёл на аэродром вместе с Бабушкиным и Валавиным. Мотор завёлся. А машина не поднимается. Стали облегчать её, и вот взлёт. Минут 15 самолёт был в воздухе. Сел. Однако сомнения не рассеялись.

И тут Бабушкин решился, по его словам, на самое сильное средство: предлагает Отто Юльевичу подняться и посмотреть на лагерь сверху. Неужели Шмидт полетит? Шмидт, конечно, почувствовал общую напряжённость. Спокойно поблагодарил Бабушкина и согласился. 20 минут они летали. И неверие в самолёт Бабушкина исчезло. 2 апреля он и Валавин улетели, спасли машину".

3 апреля 1934 года перед корреспондентами выступил уполномоченный Правительственной комиссии по спасению челюскинцев будущий известный полярный исследователь доктор географических наук Георгий Ушаков. Он сообщил:

"В Ванкарем прилетел Бабушкин. Его перелёт был по-настоящему отважным. Нам сообщили по радио, что летит Бабушкин. Часа через полтора над Ванкаремом появился самолёт - маленькая машинка. В бинокль мы рассмотрели двух человек, сидящих открыто, безо всякой кабины. Потом заметили, что одна лыжа у самолёта висит, как у подстреленного гуся. Лыжа висит, машина идёт на посадку. Испугались, зацепится, разобьётся. И ведь не прыгнешь, не поправишь. Ждём с замиранием сердца. Машина сделала круг. Самолёт подходит к аэродрому для посадки. Видим, лыжа поднялась. Оказывается, механизация там была на верёвочках. Машина села, вылезают Бабушкин и Валавин - его механик. У Бабушкина отморожен нос. Валавин здоров - он не держал штурвал и мог на время закрыться. Но особенно нас волновал не нос Бабушкина, а нос самолёта. При выгрузке "Челюскина" этот самолёт уронили, раздавили ему нос, и его несколько раз чинили. В результате он весь в заплатках, окрашен другой краской, почти фиолетовой. Стойки, поддерживающие плоскости, тоже переломаны, перевязаны верёвочкой. И вот на такой машине в полярных условиях Бабушкин рискнул полететь".

А потом был триумф. Челюскинцев после спасения с льдины чествовала вся страна. В мае 1934 года газеты Башкирии сообщали: "В нашу республику прибыл герой-челюскинец наш земляк Георгий Валавин". Трудовые коллективы включали его в состав ударных бригад, его именем называли пионерские отряды. На родине, в Белорецке и Тирляне, Валавину устроили торжественную встречу. Городская газета напечатала стихи, посвящённые отважному полярнику. Он был желанным гостем в цехах завода и в Белорецком аэроклубе. Кавалер ордена Красной Звезды помог землякам приобрести учебный самолёт. Командир Георгия Валавина, известный полярный лётчик Михаил Бабушкин будет позднее в числе экипажей, которые примут участие в высадке экспедиции И.Папанина на Северный полюс, за что удостоится звания Героя Советского Союза. Он будет искать пропавший самолёт Сигизмунда Леваневского, его изберут депутатом Верховного Совета СССР первого созыва. Михаил Бабушкин погибнет в авиационной катастрофе в 1938 году. Благодарные москвичи назовут один из районов столицы Бабушкинским.

Георгий Степанович Валавин после челюскинской экспедиции ещё не раз в качестве бортмеханика первого класса станет выполнять ответственные правительственные задания по освоению Крайнего Севера, проработав в условиях Заполярья более восьми лет. В 1940 году, имея 26 лет общего лётного стажа, выйдет, как сказано в официальной характеристике, "на пожизненную пенсию". Великая Отечественная война отзовёт его с "пожизненной". Он придёт во фронтовые мастерские по сборке самолётов испытателем авиамоторов. После Победы Георгий Степанович Валавин вновь вернулся в небо. В музее Тирлянской средней школы на небольшом стенде, посвящённом известному земляку, я увидел фотографию - уткнувшийся в землю самолёт. Подпись под фото гласит: "21 июня 1947 года Г.С.Валавин при исполнении служебных обязанностей погиб в авиационной катастрофе". Небо, ставшее судьбой Георгия Степановича Валавина, не захотело добровольно вернуть его Земле. Исполнилось тогда нашему знаменитому земляку всего 45 лет. В Тирляне на улице Советской до сих пор стоит скромный дом под номером 64. В нём в 1902 году и родился будущий исследователь Севера. К сожалению, даже среди тирлянцев мало кто знает об этом. До сих пор в Белоречье нет никакого памятного упоминания об этом человеке с удивительной судьбой. А жаль... Он достоин нашей памяти.