Вначале цитаты из Горького:

"У косяка двери в кухню стояла девушка, одетая в белое, ее светлые волосы были коротко острижены, на бледном пухлом лице сияли, улыбаясь, синие глаза. Она была похожа на ангела, как их изображают дешевые олеографии".

"В маленькой комнатенке за магазином жила сестра хозяина, я кипятил для нее самовары, но старался возможно реже видеть ее - неловко было мне с нею. Ее детские глаза смотрели на меня все тем же невыносимым взглядом, как при первых встречах, в глубине этих глаз я подозревал улыбку, и мне казалось, что это насмешливая улыбка".

Это о ней, о Машеньке Деренковой, написал Алексей Максимович Горький (родился 28 марта 1868 г.) в автобиографической повести "Мои университеты".

Университеты жизни проходил будущий писатель в Казани в 1886 году. Он работал подручным пекаря в булочной, арендованной народником Андреем Деренковым. При булочной была лавочка для продажи сдобы. В ней торговали сестра хозяина Мария Деренкова и ее подруга Надежда Щербакова. Работы у подручного пекаря было много. Кроме выпечки сдобы, нужно было и продать ее. И часто в корзине со сдобой, которую в разные части города доставлял Пешков, он разносил запрещенную литературу под носом у жандармов.

"Мне казалось, что я влюблен в Марию Деренкову, - сознавался сам себе Пешков. - Я вообще был влюблен. Возраст, характер и запутанность моей жизни требовали общения с женщиной, и это было скорее поздно, чем преждевременно. Мне необходима была женская ласка или хотя бы дружеское внимание женщины, нужно было говорить откровенно о себе, разобраться в путанице бессвязных мыслей, в хаосе впечатлений".

Но любовь осталась безответной. Мария Деренкова влюбилась в друга Пешкова, революционера Михаила Ромася.

"Приезжала из города Мария Деренкова, - пишет Горький, - но я уже не нашел в ее взгляде того, что смущало меня, - глаза ее показались мне глазами девушки, которая счастлива сознанием своей миловидности и рада, что за нею ухаживает большой, бородатый человек. Он говорил с нею так же спокойно и немножко насмешливо, как со всеми, только бороду поглаживал чаще, да глаза сияли теплее".

Михаил Ромась сообщил как-то Пешкову, что женится на Маше Деренковой:

- Она сказала мне, что вы были влюблены в нее.

- Кажется - да.

- А теперь? Прошло?

- Да, я думаю...

Через пятнадцать лет вновь встретился Пешков с Ромасем, отбывшим десятилетнюю сибирскую ссылку по делу народоправцев. А с Марией больше встреч не было. Она окончила акушерскую школу в Казани. В 90-х годах позапрошлого столетия приехала в Стерлитамак. Уездная земская управа направила ее фельдшером-акушеркой в мордовское село Макарово, в самую глухомань.

Все дореволюционные годы Мария Степановна одна обслуживала огромный район. В пургу и слякоть, днем и ночью ехали к ней люди за помощью. Тысячи жизней спасла она за долгие годы своей работы.

Бывший агроном, пенсионер Николай Степанов вспоминал:

"Мы жили тогда в Меселях, в восьми километрах от Макарово. Не раз бывала Мария Степановна и у нас. Помню ее с малых лет. После смерти родителей десятилетним парнишкой я оказался в Петровском детском доме (в шести километрах от Макарово). Голодный 1921 год. Трудное время переживала тогда страна. Очень скудно было и в детдоме. Понятно, и здоровьишко у нас, детдомовцев, было слабое. Частенько заглядывала к нам фельдшерица. А придешь, бывало, к ней в больницу, осмотрит, поговорит с тобой (голос у нее был добрый, ласковый). Пригласит к себе, напоит чаем, покормит. А потом заведет патефон. Пластинок у нее, наверное с тысячу, не меньше. Да каких!

Заведет, бывало, Шаляпина, Вяльцеву. Там я познакомился с ариями из "Пиковой дамы", "Бориса Годунова" и многими, многими другими. Там, в ее доме, я полюбил музыку - на всю жизнь".

В январе 1931 года из Италии, из Сорренто, пришло письмо в Стерлитамак. "Если Вы найдете время сообщить мне о жизни и судьбе Марии Степановны Деренковой, - я буду сердечно благодарен Вам", - просил Горький врача стерлитамакского горздравотдела М.И.Мишенина.

Письмо запоздало. Мария Степановна умерла в ноябре 1930 года. Похоронили ее в Макарово.

Учительница К.П.Иващенко ответила на письмо Горького, сообщила ему печальную весть, рассказала о жизни Деренковой в Башкирии:

"Я помню Марию Степановну невысокого роста, с золотистой косой, тонкими черными бровями и очень синими глазами. На ней была одета беленькая шапочка и коротенькая жакеточка с котиковым воротником. Безупречная чистота была и в больнице. В отношении чистоты и порядка Мария Степановна была очень требовательна к окружающим.

Мария Степановна постоянно выписывала художественную и медицинскую литературу, журналы, газеты. Изучала иностранный язык по самоучителю..."

Далее Иващенко вспоминала, что после пожара, например, Деренкова получила пособие - 100 рублей. Но деньги ей на руки не дали, а купили одежду через учительницу. Боялись, что пособие раздаст жителям.

Во время голода 1921 года крестьяне ее кормили затирухой, пекли лепешки наполовину с лебедой и приносили ей.

6 марта 1929 года Президиум Башкирского ЦИК присвоил ей звание Героя Труда.

1 июля 1931 года А.М.Горький ответил К.П.Иващенко. Он писал, что сохранил о Марии Степановне хорошую память и очень рад был узнать, что она всю жизнь прожила такой же, какой он представлял ее себе в юности.